Een van de meest opmerkelijke dingen die je bij een bezoek aan China kunt aantreffen zijn Chinezen die zomaar midden op straat geld staan te verbranden. Nu gaat het in China economisch wel erg goed, maar dit betekent natuurlijk niet dat geld zo overvloedig is dat het zomaar verbrand kan worden. In plaats daarvan is dit een wijdverspreid taoïstisch ritueel, waarin zogeheten dodengeld door verbranding verzonden wordt naar overleden familieleden in het hiernamaals.
Het gebruik
Het idee in het taoïsme, van oudsher de belangrijkste godsdienst van China, is dat iemand na zijn overleden voort zal leven in het rijk van de doden. Nu verschilt het leven in dit hiernamaals niet zo heel veel van dat in de huidige wereld, en ook hier zijn Chinezen geld nodig om in hun dagelijkse behoeften te kunnen voorzien. Bij een gebrek aan elektronisch betaalverkeer is het verbranden van geld nog altijd de snelste manier om het geld aan overleden familieleden over te maken. Zo kunnen nabestaanden garanderen dat hun overledenen ook in het hiernamaals toch een goed tweede leven zullen leiden. Overigens gaat het niet om echt Chinees geld, maar om speciaal dodengeld dat erg goedkoop in de meeste Chinese buurtwinkeltjes aangeschaft kan worden.
In principe kun je dit verbranden van dodengeld het hele jaar door zien, hoewel op Chinese feestdagen het geldbedrag wat groter en het ritueel wat uitgebreider kan zijn. Het meest gebruikelijk is om het na zonsondergang eerbiedig in stilte op de hoek van de straat te verbranden. Tevens hoort het geld erg voorzichtig aan de vlammen aangeboden te worden, want het is immers geld bestemd voor overleden familieleden. In de meeste gevallen wordt het wel gewoon met een aansteker of lucifers aangestoken. Het is een erg eenvoudig ritueel dat slechts enkele minuten duurt, maar voor veel Chinezen desondanks erg belangrijk is.
Dodengeld
Zoals al aangegeven is het dodengeld dus niet hetzelfde geld als de Chinese biljetten met Mao op de voorkant waarmee je normaal gesproken in China kunt betalen. Het is juist speciaal geld dat volgens het taoïsme enkel in het hiernamaals geldig zou zijn. De werkelijke reden is natuurlijk dat echt geld verbranden voor de meeste Chinezen veel te prijzig zou zijn, helemaal als je kijkt naar de bedragen op het dodengeld. Zo zijn biljetten met een nominale waarde van enkele miljoenen of zelfs miljarden geen uitzondering. Deze hoge bedragen zijn deels een gevolg van de grote inflatie in China tijdens de eerste helft van de twintigste eeuw, waarna het natuurlijk niet meer volstond je overleden familieleden tien of twintig yuan te versturen.
Behalve erg grote bedragen, zul je in plaats van een portret van Mao een afbeelding van de Jade Keizer op het geld aantreffen. Dit is de taoïstische god die heerst over het rijk van de doden. Soms wordt hij afgebeeld samen met lotusbloem en, paarden of tijgers. Op de achterkant staat verder de Bank van het Hiernamaals, die weergegeven wordt net als een echte bank, samen met een gefingeerd serienummer van het biljet. Daarnaast is het geld ook meestal iets groter en dunner dan normaal papiergeld waardoor het beter brandbaar is. Het komt in talloze regionale varianten, waardoor er dus over het hele land veel verschillende soorten dodengeld te koop zijn. Wil je een leuk souvenir meenemen dan kun je het in de meeste kleinere buurtwinkeltjes wel vinden. In het Chinees heet het 拜神金纸, wat je kunt uitprinten voor als je duidelijk wilt maken wat je wilt kopen.
